Годичные слои – это естественный годовой прирост древесины, обусловленный работой камбия, образующего древесные клетки и обеспечивающие рост всего дерева. Прирост древесины происходит по всему диаметру, причем с явным различием по плотности, что выражается в светлой и темной окраске границ слоя, четко видимых в виде колец на поперечном срезе и образующих так называемую текстуру, проявляемую тангенциальным или радиальным распилами.
Образование клеток и сосудов зависит от времени года и благоприятности условий их роста. Именно поэтому весенняя древесина, она называется еще ранней, рыхлая и мягкая, занимающая большой объем и площадь. Поздняя древесина - образовавшаяся в конце лета, на коротком солнечном дне, более плотная, зато богатая питательными элементами, а следовательно и более темная. Засушливый, или чем либо другим не благоприятный год, может не дать явно выраженного годичного слоя, а хорошие условия наоборот, иногда способствуют образованию двух. Двоичный годовой слой может образоваться и в результате поражения листвы каким либо заболеванием или при ее поражении насекомыми, поэтому хотя и считается, что сосчитав годовые кольца на торцевом спиле можно определить возраст дерева, делается это приблизительно.